直隶，因其直接隶属京师而得名。清王朝问鼎中原后承袭明制，在全国继续推行行省制度，地处京师附近的北直隶被改为“直隶省”。清初所设置的直隶省，至光绪年间，其辖区包括今河北、北京、天津和山东、山西、河南、辽宁、内蒙古的一部分。明代临时性的军事官职“总督”，逐渐成为清代地方最高军政长官，乾隆年间督抚制度日趋成熟后，直隶总督因直隶省独特的地理位置而名列全国八督之首。
       直隶总督署位于保定市繁华的市中心地带，是清代直隶总督的办公处所，是中国目前保存最完好的清代省级衙署、全国重点文物保护单位、国家AAA级旅游景区。直隶总督权重位显，集军事、行政、盐务、河道及北洋大臣于一身，其权利已大大超过直隶省范围。因直隶地处京畿，拱卫京师，稍有动乱，便会危及朝廷，故直隶总督一衔非重臣莫属。
       保定直隶总督署原建筑始于元，清雍正八年(公元1730年)经过大规模的扩建后正式启用。该署历经雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统8个皇帝，计有187年历史，直到清帝逊位才废止。
       直隶总督署严格按照清制修建，为典型的北方衙署建筑群，占地面积30000平方米，东西长130米，南北220余米，以两条南北向的更道为界将建筑分割成中、东、西三路。主体建筑在中路，主要有大门、仪门、大堂、二堂、官邸、上房等。东西两路则为一组辅助性建筑，包括花厅、幕府院、内箭道、花园等，这些建筑均为布瓦顶、小式硬山建筑，所有房舍都用青砖建成，其柱采用黑色，其廊虽有彩绘，却无豪华装饰，整个建筑群古朴大方、浑然一体，威严凝重。

       总督署的黑色三开间大门，坐北朝南，位于1米高的台阶上，大门上方正中悬一匾额，上书“直隶总督部院”。大门外还有一组封闭性的院落，由东西班房、东西辕门、鼓亭、乐亭、照壁、旗杆等组成。大门前对称的两根旗杆由民国年间直鲁豫巡阅使曹锟初建(复建于1994年)，各高33.6米，为全国古建旗杆之最。院内有数十株粗大的桧柏，已有460多年的树龄。每逢冬季，数百只猫头鹰栖息其上，“古柏群”称为衙内一景。
       总督署大堂，五开间，长22米，进深10米，高9米，是总督署的主体建筑。堂前有抱厦三间，堂外有砖砌的13米见方的露台。以黑色油饰为基调的大堂布置的森严肃穆。大堂正中有屏风一座，屏风中间绘有丹顶鹤、海潮和初升的太阳，象征一品文职大员。屏风上悬挂的“恪恭首牧”匾，为雍正皇帝的亲笔御书，是雍正帝御赐直隶总督唐执玉的。室内陈列的公案桌、诰封架、职衔牌、万民伞和车轿等物品，是总督的办公用品和出巡仪仗。该堂是举行重大庆典活动的场所。大堂明柱上悬挂着醒目的抱柱联，其中有直隶总督李鸿章70大寿时光绪皇帝及慈禧皇太后所赐的联匾，分别是：“圭卣恩荣方召望，鼎钟勋富文年”，横批：“钧衡笃祜”;“栋梁华夏资良辅，带砺山河锡大年”，横批：“调鼎凝厘”。此外还有曾国藩任直隶总督时所写的对联:“长吏多从耕田凿井而来视民事须如家事;吾曹同讲补过尽忠之道凛心箴即是官箴”。大堂东西两侧的厢房，为吏、户、礼、兵、刑、工六科房，是署内书吏办公的地方。其对面的戒石坊为一座四柱三顶的木制牌坊。南面书有“公生明”三个红底金字;北面书有宋代书法家黄庭坚书写的官场箴规：“尔俸尔禄、民膏民脂、下民易虐、上天难欺。”总督升堂理事，抬眼能见此箴，以示儆戒。
       二堂又称“退思堂”、“思补堂”,是总督日常办公和接见外地官员的地方。东侧室为议事厅，西侧室为启事厅，是总督与幕僚议事之所。二堂呈四合院形制，布局严谨，四周庑廊贯通。托檩、廊檐、门楣一手江南做法，雕刻精细。其木结构还留有宋、元风格。堂内悬有“政肃风清”匾额，正中竖一木雕三扇座屏，中间雕有麒麟，象征一品武职大员。
       虽然直隶总督署的规模和等级与故宫无法项背，但它也是前朝后寝的格局，朝、寝的分界线就是二堂之后的内宅门，内宅包括三堂和四堂。三堂又称官邸，是总督的书房和内签押房(办公室)，历任总督习经练字、著书立说，主要就在这里。直隶总督曾国藩在这里给莲池书院的学子们写下了著名的《劝学篇示直隶士子》。四堂又称上房，这里花木繁茂，是总督及其家眷生活居住的地方。

       直隶总督署在清代自雍正至宣统8帝187年的历史中，历任总督74人99任次。其中多为朝中重臣，著名的有修建莲池书院、倍受雍正帝信赖的“模范督抚”李卫，有勤政廉洁的一代廉吏唐执玉，有兴农治水、被列为“乾隆五督臣”之一的方观承，更有清末名臣曾国藩、李鸿章、袁世凯等，李鸿章自同治九年继曾国藩之后任直隶总督，先后任职达25年之久，是直隶总督中任职最长的，这一时期是李鸿章为官的鼎盛时期，也是直隶总督权力的极盛时期。李鸿章在任内，代表清政府签订了丧权辱国的《烟台条约》、《中法会订越南条约》、《马关条约》、《中俄条约》、《辛丑条约》，指挥了中日甲午战争的海战，北洋水师全军覆没。
       1900年，英、法、德、意四国联军入侵保定，直隶总督李鸿章在外地训令“以礼相待”，侵略军大肆烧杀抢掠。11月6日，以英少将盖司礼为首的侵略军将校端坐在总督署大堂正中，将直隶护理总督廷雍等人五花大绑，在大堂跪审，并推出斩杀。这是在保定直隶总督署历史上的惟一一次“庭审”，留下了耻辱的一页。
       李鸿章的得力干将袁世凯，督直十余年，靠编练新军起家，后成为窃国大盗。历经沧桑的直隶总督署，承载了74位总督的功过是非，积淀了丰富的历史内涵，成为清王朝政治、经济、军事、文化的缩影，可谓“一座总督衙署，半部清史写照”。